42 Tankbataljon werd in augustus 1957 opgericht als mobilisabel tankbataljon Centurion van de 4Divisie, waarbij het personeel afkomstig was van het 1e Bataljon Zware Tanks. In 1963 werd het bataljon ingedeeld bij 41 Pantserbrigade.
In 1972 werd het bataljon omgewapend van de Centurion Mk5/2 naar de Leopard 1 en in 1975 ingedeeld bij 43 Pantserinfanteriebrigade.
In 1986 werd de Leopard 1 vervangen door de Leopard 2A4, waarbij het bataljon tevens uitgebreid werd met een vierde (D) tankeskadron. Op 16 augustus 1991 werd het mobilisabele bataljon op de Johannes Postkazerne te Havelte paraat gesteld, waarbij het vooralsnog bij 43 Pantserinfanteriebrigade ingedeeld bleef. Het bataljon kreeg een afwijkende organisatie, doordat het, als versterkt tankbat, ging bestaan uit 2x tankesk á 17 tanks (paraat) en 2x tankesk (mob) á 13 tanks (60+1 tanks).
In 1994 werd het bataljon ingedeeld bij de nieuw opgerichte 41 Lichte Brigade (Seedorf).
Het (versterkte) bataljon bleef te Havelte gelegerd, maar bestond nu uit vier tankesks (waarvan twee paraat) van elk 13 tanks (52 tanks). In 1997 werd de Leopard 2A4 vervangen (upgrading) door de Leopard 2A5, waarna in 2005 dit type werd vervangen werd door de Leopard 2A6.
Door de opheffing van 41 Lichte brigade ging 42 Tankbataljon in 1998 over naar 43 Gemechaniseerde Brigade (Havelte), waarna het in 2006 geheel paraat werd met drie tankesks, terwijl het aantal tanks per esk weer op 14 gebracht werd en de Bc weer een tank kreeg.
In zijn parate bestaan werd de tankschietbeker voor eskadrons, de ‘Bult Francis Cup’ , maar liefst negen maal gewonnen: 1995 - BEsk; 1998 - AEsk: 2004 - BEsk; 2005 - AEsk; 2006 - Besk; 2007 - Cesk; 2008 - Aesk; 2009 - AEsk; 2010 - Aesk.
In het kader van de handhaving van de internationale rechtsorde werd het bataljon, of delen ervan, ingezet bij diverse VN / NATO missies.
Bosnie:
1996 A-Esk als deel van IFOR
1997 42 Mechbat RHPO als deel van SFOR2
1999 2 tkpel ob bij 11LMBL als deel van SFOR6
2000 2 tkpel ob bij 44 Painfbat als deel van SFOR 9
2002 42 Mechbat RHPO als deel van SFOR 12
Afghanistan:
A-esk :
B-esk
C-esk
SSV-esk
In 2011 werd (politiek) besloten het gehele tankbestand van de landmacht (11- en 42 Tkbat) op te heffen, waarna in februari 2012 het bataljon formeel uit de slagorde verdween. Daarmede was een abrupt einde gekomen aan het 55 - jarig bestaan van 42 Tankbataljon, dat als mobilisabel bataljon 35 jaar geschaard was geweest onder de Standaard van het RHP Alexander en vanaf 1991 gedurende 21 jaar onder de Standaard van het RHP Oranje.
Nadat het besluit genomen was om het bataljon op te heffen werd het commando overgedragen aan majoor Lammers om verder zorg te dragen voor de uitvoering van een van de slechtse besluiten uit de recente geschiedenis van de Koninklijke Landmacht,